ウイルスハンター

気候変動時代のウイルスの脅威を探る

気候変動時代のウイルスの脅威を探る

ノースカロライナ州ダーラム -- この夏、デューク生物学博士号が授与されました。 学生のエリーゼ・パイエッタは、ノースカロライナ州からアフリカ南部の東にあるマダガスカルの低地熱帯雨林まで約9,000マイルを旅しました。

彼女の使命はウイルスハンティング。

3週間にわたって毎日、彼女はテントから這い出て、ゴム長靴を履き、研究者と獣医師のチームに加わり、島の南東海岸にある約20平方マイルにわたる野生生物保護区であるマノンボ特別保護区へのトレッキングを行った。

森へ足を踏み入れたとき、パイエッタは親指ほどの大きさもない小さなカメレオンと、林床を這う数十種類のカタツムリを見つけました。

何十年も科学者によって報告されていなかった希少なランがあり、世界で最も絶滅の危機に瀕している霊長類の一部であるキツネザルの少なくとも9種が地球上の他の場所で発見されていませんでした。

しかし、パイエッタにとって、これらの生き物よりもさらに興味をそそられたのは、その中に潜む微生物でした。

私たちが健康なときでも、私たちや他の動物の体はいつでもウイルスで満ちています。 パイエッタ氏によると、それらのほとんどは科学的に知られていないという。

科学者らは、哺乳類だけでも 150 万種類のウイルスがまだ発見を待っている可能性があると推定しています。

それらのすべてが病気を引き起こしたり、新たな種に感染し続けるわけではありません。これは「波及」と呼ばれる現象です。

しかし、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミックの背後にあるウイルスがそうした可能性があるように、そのうちの一部はそうなる可能性がある。 そしてパイエッタは、脅威となる前に、その可能性のある病原体をいくつか見つけたいと考えている。

ウイルスの波及に関する研究のほとんどは、野生動物から人間への「流出」に焦点を当てているとパイエッタ氏は述べた。 それには十分な理由があります。世界中の新興感染症の 3 分の 2 近くが、動物から人に感染することで始まりました。 エボラ出血熱、SARS、猿痘、そしてもちろん、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を考えてみましょう。

「しかし、ウイルスは両方向に進む可能性があります」とパイエッタ氏は言う。

たとえば、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因となるウイルスは、人間から鹿から猫に至るまで多くの動物に伝染しています。 人間はまた、H1N1インフルエンザをブタに感染させ、致死性の呼吸器ウイルスを野生のチンパンジーやゴリラに感染させました。

生物学教授アン・ヨーダーの研究室で働くパイエッタ氏は、「人間や家畜が野生動物に何を与えることができるかにも興味がある」と語った。

「私たちは両方向に伝染する病原体を探しています。」

特にマダガスカルで見られる100種以上のキツネザルの95％が、主に森林伐採と生息地の喪失によりすでに絶滅の危機に瀕していることを考えると、これは保全に影響を及ぼします。

過去60年間でマダガスカルは森林の半分近くを失い、そのほとんどが稲作に道を譲った。 森林伐採により、人々はこれまで住んでいなかった地域に移り住み、人々と野生動物との間の境界が狭まります。

しかし、波及効果に関して言えば、気候変動という別の要因が関係しています。

インド洋に位置するマダガスカルは、すでに熱帯低気圧、洪水、干ばつなどの異常気象に対して脆弱であり、地球温暖化はそれらをさらに悪化させています。

パイエッタさんの協力者でニコラス環境大学院の災害リスク専門家ブライアン・マカドゥー氏によると、サイクロンは作物に被害を与え、家屋を破壊し、人々は家を再建するための木材や家族を養うための食料を求めて森へ入ることを余儀なくされているという。

洪水もまた、ウイルスを媒介する可能性のある蚊の繁殖地を生み出し、それらすべてが人間と野生動物との間で病気の感染経路を増やすことになります。

パイエッタはキツネザルのウイルスに注目してきました。 キツネザルは私たちの霊長類の親戚だが、彼らがどのようなウイルスを媒介しているのかについてはほとんどわかっていない、とパイエッタ氏は語った。

ニューイングランド動物園、アリゾナ州立大学の研究者、そしてマハリアナ研究所とセンター・ヴァルバイオのマダガスカル人の同僚らの協力を得て、彼女は保護区内とその周辺に生息するキツネザルやその他の動物のサンプルを採取し、体内を循環するすべてのウイルスをカタログ化している。